바코드는 미국의 식료품 소매 산업 분야의 발전과 함께 생겨난 산물이라고 할 수 있는데
근대적인 슈퍼마켓의 지급식 식품점의 개념과 같이 시작되었다.
1916년 C. SANDERS가 그의 가게에서 처음으로 실시함으로써 일반인에게 소개되었으며
지급식 슈퍼마켓은 각각의 정찰화된 품목과 기계화된 계산대의 방식을 도입하게 되었다.
1932년에 하버드 대학의 경영대학원 학생들이 오늘날의 슈퍼마켓 자동계산 카운터와
같은 프로젝트를 제안했는데 이 프로젝트는 고객이 순서 목록을 보고 원하는 잡화를
선택할수 있도록 되어 있었다. 그 잡화를 지시하고 있던 천공 카드가 고객에 의해 계산대로
옮겨지고 암호화된 천공 카드 판독기에 입력된다.
그러면 자동화 시스템은 저장 창고에서 계산대 앞으로 잡화를 배달하게 되고 이때 고객이
지불해야 할 비용이 산출되고 거래 명세서가 만들어진다.
이와 같은 시스템은 그 당시의 노동 현황으로 인해 거부당했으나 자동화된 계산대의
사용 가능성 여부를 부여하게 되었다.
1940년대 말에 국제식료품연쇄조직(NAFC)은 식료품은 계산을 위한 경비를 절감하고
계산 속도를 증가시키기 위한 연구를 재개했다. 이 연구는 슈퍼마켓에서 생산되는
모든 생산품에 금속 태그(tag)를 부착하여 두께별로 상품의 가격을 산출하는 것으로
전체 비용을 계산하는 데 사용되었으나 수동식으로 계산하는 시스템보다 금속 태그의
비용과 그 태그를 각 물건에 부착하는 가격이 훨씬 비쌌으므로 이용되지 않았다.
1950년대 트랜지스터가 발명된 후 전자공학의 발전은 자동화된 식품점 계산대의
가능성을 였으며 1960년대 중반까지도 전자 계산대의 착상은 경비절감과 생산성의
향상이라는 생각으로 여겨졌다.
1960년대 말 기업과 개인들에 의해 슈퍼마켓 시스템을 실제적으로 자동화하기 위한
개발이 시작되었으며 1967년 신시내티에 있는 크로저 상점에 시스템이 설치되었으나
실용화되지 못했다. 전체 식료품 업자들은 생산품의 증명을 위하여 획일적인 코딩 시스템을
가져야 하며 그것은 주사(scanning)시스템의 다양한 방법으로 정확히 읽혀져야 하고,
포장 규격이나 재질에 자유롭게 인쇄할 수 있고, 무엇보다 모든 사람들이 이용할 수 있어야
한다는 것이었다. 이와 같이 제한된 시스템에서 소비자, 분배자, 제조자에 대한 공통적인
문제를 해결하기 위해 식료품 산업의 모든 분파를 대표할 수 잇는 하나의 그룹을 설립하고
1969년 로지콘 사와 계약을 체결한 NAFC에서는 보편적이고 표준화된 코딩 시스템을 개발,
제안했다.
1970년대 여름에는 '전체 식료품 생산 증명 코드'를 제안했으며 전체 생산품 코딩을 위한
Ad Hoc 위원회가 형성되었고 이 위원회에서는 1973년에 UPC(Universal Product Code)
심벌의 사용을 추천했으며 1974년 6월경 전체 생산품 코드를 읽을 수 있는 첫 스캐너가 용을
추천했으며 1974년 6월경 전체 생산품 코드를 읽을 수 있는 첫 스캐너가 오하이오주의
트로이에 있는 마시 슈퍼마켓에 설치되었다.
1980년대 이후 급속한 보급으로 1985년 말경 12,000군데 이상의 식료품 가게가 scanner
checkout system의 장비를 갖추게 되었으며 미국 식료품 산업이 자동화 생산 증명 시스템(Automatic Product Identification System)에 기초를 둔 바코드 개발을 계속하고 있을 때
다른 산업에서는 다른 종류의 자동 증명 시스템의 실험을 하고 있었다. 1950년대 말
북미 철도 산업은 자동 승용차 증명(Automatic Car Identification)의 개념에 대한
연구 끝에 1967년에 학 바코드(Optical BarCode)를 도입했다.
또한 철도 부분에서의 경험 이후 여러 업체에서 관심을 기울였는데
1971년 제너럴모터스(General Motors)사가 이동빔 레이저 스캐너를 이용한 자동 관리
시스템을 채택하였으며 유럽의 도서관에서는 플레시 코드(Plessy Code)가
도입되어 사용되었다. 1972년 모나크 마킹시스템(Monarch Marking System)사에서
CODABAR를 개발해 도서관 및 혈액관리 업무에 현재까지 사용되고 있으며 1974년에
인터맥(Intermec)사의 데이빛 C. 알레스에 의해 영문과 숫자를 표현할 수 있는 심벌로지인
CODE 39가 개발되었다.
1980년에 들어서면서 81년에 CODE 128이 개발되고 82년에는 CODE 93이 개발되어
CODE 39를 사용하는 것보다 30% 이상 심벌 길이가 단축되었다.
87년에는 CODE 49가 개발되었는데 이 심벌로지로 인해 고밀도의 데이터를 대량으로
표현할 수 있는 2차원 심벌로지의 장을 열게 되었다.
1988년대에는 레이져라이트 시스템(laserlight system)사의 테드 윌리엄즈에 의해
CODE 16K가 개발되었다.
1970년대에 UPC의 소매 시스템이 보급되면서 1980년대 들어서는 다른 산업 분야에서도
바코드 심벌로지의 사양 표준화 작업이 시도되었으며 82년에는 국방 표준이, 83년에는
ANSI 표준이, 84년에는 UPC 선적 컨테이너 심벌(Interleaved 2 of 5)과 자동차 부문 표준,
의료 부문 표준이 채택되었다. 계속해서 여러 종류의 바코드 체계와 장비들이 등장함에
따라 AIM(Automatic Identification Manufacture)에서는 기술 표준 위원회를 구성하여
표준 심벌로지 사양을 정하게 되었으며 현재 전세계적으로 1,000여 개의 회사를 가지고
있다.
AIM은 1972년에 설립된 후 바코드를 포함한 자동인식 기술의 세계 최대 유일의 단체로서
관련 기술의 보급 확산에 주력하고 있으며 AIM Korea(한국 자동인식 산업협회)는
1988년 설립되어 국내 자동인식 산업의 발전을 도모하고 있으며 바코드의 경우에도
1988년 EAN에 정식으로 가입하여 KAN(Korean Article Number)코드를 취득하면서
본격적인 바코드 시스템 체계를 세우게 되었다.
이로써 백화점 및 유통업계와 식료품 업계에서 업체코드를 부여받기 시작하면서
이들 업체의 POS(Point of Sales, 판매시점 관리) 시스템을 주축으로 계속 확산되고 있다.